Jennifer Jones, première Black Rockette, a des histoires à raconter

Elle est Jackie Robinson des Rockettes.

En 1988, Jennifer Jones a brisé une barrière de couleur de 63 ans qui était là par tradition et par conception pour garder les danseurs de couleur hors de la célèbre ligne de lancement du Radio City Music Hall. Son arrivée a été accueillie avec un recul, ce qui, 34 ans plus tard, fait encore pleurer.

Les Rockettes ont fait des progrès pour diversifier leur kickline, pour "ressembler davantage à l'Amérique", avec une sensibilisation pour trouver de nouvelles Rockettes d'horizons divers. L'effort est conçu pour créer un pipeline de meilleurs danseurs, y compris des danseurs de couleur qui voient les Rockettes comme un cheminement de carrière viable, et non plus le domaine des seuls danseurs blancs. Ce flux de danseurs a commencé avec une seule goutte, une seule danseuse, Jennifer Jones.

Son désir de danser a été allumé tôt, mais pas par les Rockettes.

Lorsque Booker T. Jones a rencontré Linda Lourie au travail au Sip & Sup à Morris Plains, New Jersey ("Where the Right Crowd Meets To Eat"), il était lave-vaisselle et elle était serveuse. C'était le milieu des années 60. Ils sont sortis ensemble pendant un an avant que Linda, qui est blanche, ne parle à ses parents de Booker, qui est noir.

Le mariage interracial n'était pas légal dans les 50 États jusqu'en 1967, avec la décision de la Cour suprême dans l'affaire Loving v. Virginia, "c'était donc une sorte de relation tabou", a déclaré Jones.

Booker et Linda voyaient tous les spectacles de Broadway. Lorsque "The Wiz" - un récit de "The Wizard of Oz" à travers une lentille noire - a sauté sur Broadway en 1975, ils ont acheté des billets. À plusieurs reprises.

"Ils m'ont emmené moi et ma sœur cinq fois", a déclaré Jones. "Et c'est à ce moment-là que je me suis vraiment identifiée en voyant des gens de couleur sur scène. Nous attendions à la porte des coulisses que les acteurs sortent – ​​Andre DeShields, Stephanie Mills, Hinton Battle – et obtenaient leurs autographes. J'étais comme, 'Je veux sortir de cette porte des coulisses un jour. C'était un rêve et un objectif pour moi."

Elle a commencé à danser à 7 ans, à Hillside, dans le New Jersey, avant que la famille ne déménage à Randolph, dans le comté de Morris, et elle a commencé à étudier à Douvres, avec des voyages dans des classes de maître à New York enseignées par la légende de la danse jazz Frank Hatchett. C'est là qu'elle a appris à maîtriser rapidement les combinaisons de danse.

Elle a fait une pause dans la danse lorsque ses parents ont divorcé alors qu'elle était au lycée, mais elle aspirait à y retourner. Elle a essayé le collège communautaire; l'ajustement n'était pas bon. Deux ans après le lycée, elle s'est retrouvée au Broadway Dance Center sur West 45th Street, prenant des cours et attendant chaque jeudi que le magazine Backstage arrive avec des avis d'audition.

En octobre 1987, les Rockettes ont fait quelque chose qu'ils faisaient rarement : ils ont organisé une audition en octobre, pour que les danseurs se produisent au Super Bowl de San Diego. Et l'annonce dans Backstage - celle que Jones a sautée parce qu'elle voulait être danseuse de Broadway - disait quelque chose que les Rockettes n'ont jamais dit : "Les danseurs des minorités sont encouragés à auditionner."

Une amie a signalé l'annonce à Jones et lui a dit qu'elle devrait essayer.

"Je n'ai jamais vu les Rockettes", se souvient-elle. "J'en ai entendu parler, mais je ne savais pas ce qu'ils faisaient."

Le jour de l'audition, le jeune homme de 20 ans est arrivé à Radio City pour voir une ligne serpenter dans le pâté de maisons "avec les plus beaux espoirs Rockette aux longues jambes qui savaient se couper les cheveux, qui savaient se faire du rouge à lèvres ."

Elle a pris une place au bout de la ligne et l'a vite regretté.

"J'ai dit: 'Ils ne vont jamais me choisir. Je ne vois personne comme moi au bout du fil.' Et Frank Hatchette enseignait mon cours de jazz préféré, et j'ai pensé à partir. Quelque chose en moi m'a juste dit, reste. Et je l'ai fait.

Debout dans cette ligne, elle ne savait pas que le fondateur des Rockettes, Russell Markert, avait interdit à ses danseurs blancs de bronzer, de peur que le public ne pense qu'ils étaient noirs. Ou que la réalisatrice Violet Holmes - la femme pour qui elle était sur le point d'auditionner - avait dit que "artistiquement, il est logique que toutes les Rockettes soient blanches car elles sont censées être des images miroir les unes des autres".

Elle se souvient de tout de cette audition, de la carte d'information qu'elle a remplie, du fait de ne pas avoir de portrait et de CV, et d'avoir apporté les mauvaises chaussures.

"J'ai eu cette sensation de chaleur, comme si tous les yeux étaient rivés sur moi", se souvient-elle.

Le réalisateur des Rockettes, Holmes, a enseigné la combinaison d'audition.

"Violet n'a jamais compté 'Cinq, six, sept, huit'" pour commencer une combinaison comme le font la plupart des professeurs de danse. "Elle a compté. Ba-deedalee-dee, ba-deedalee-dah, ba-deedalee-deedalee-dah. C'est comme ça qu'elle lui enseignait les combinaisons. J'ai fait la combinaison, elle l'a décomposée et ils nous ont remerciés."

Le régisseur s'est approché d'elle. "Jennifer, nous allons te rappeler", a-t-il dit. "Apportez votre photo et CV et apportez vos claquettes."

À une époque antérieure aux ordinateurs, elle s'est précipitée chez Randolph, a obtenu une vieille photo de mannequin et a bricolé un CV. Elle a attrapé ses chaussures de claquettes et s'est rendue au rappel, où il n'y avait qu'une seule autre femme de couleur, qui dansait à Broadway à l'époque. Ils ont fait le rappel. "Ils ont dit: 'Merci.' Et c'était tout. C'était mon audition."

Sur les 221 danseurs à auditionner, 23 ont été retenus pour une future embauche. L'une était la jeune femme noire du New Jersey qui rêvait de sortir d'une porte de scène.

Violet Holmes a appelé quelques jours plus tard pour dire: "Nous aimerions vous offrir le spectacle de la mi-temps du Super Bowl."

Troublée, Jones a demandé si elle pouvait rappeler Holmes tout de suite. "J'avais besoin de temps pour traiter", se souvient-elle. Elle a rappelé et a dit qu'elle aimerait faire le spectacle de la mi-temps du Super Bowl. Mais elle n'a rien entendu d'officiel.

Quelques jours plus tard, le journal télévisé de 23 heures de Sue Simmons sur WNBC-TV mentionnait que Radio City venait d'embaucher sa première Black Rockette.

"J'ai dit: 'Je me demande qui c'est.' Ma mère a appelé. 'Jennifer, c'est toi ?' Et je ne savais pas. Personne n'a rien dit. C'est comme ça que j'ai finalement découvert que j'étais le premier.

Après avoir été choisie, les Rockettes lui ont donné des billets pour le Spectacle, "pour que je puisse voir ce qu'ils ont fait", a-t-elle déclaré.

"Le Super Bowl a été très excitant pour moi, mais avec les progrès des Noirs, il y a aussi des contrecoups", a déclaré Jones, 55 ans, qui habite West Orange, New Jersey.

Lors du vol pour San Diego, l'assistant du directeur des relations publiques des Rockettes a approché Jones, disant que son patron voulait que Jones vienne dans sa chambre d'hôtel. Lorsque Jones est arrivé dans la salle, la femme qui dirigeait les relations publiques avait un message pour la première Black Rockette.

"Elle m'a dit:" Vous êtes de vieilles nouvelles, personne ne se soucie de vous, de votre histoire ou de quoi que ce soit à votre sujet. Vous avez juste de la chance d'être ici "", a déclaré Jones, essuyant ses larmes. "Et j'ai porté ça avec moi pendant des années. Et j'ai ressenti ça pendant des années. Je pensais que personne ne s'en souciait.

"Donc, je ne me suis pas rendu compte que je faisais une différence dans la vie de quelqu'un d'autre."

La saison suivante, elle a été embauchée comme remplaçante pendant le Spectacle et s'est produite sur la scène de Radio City.

"J'ai reçu tellement d'amour de tout le pays de la part de la communauté afro-américaine", a-t-elle déclaré. "Ils ont dit qu'il était temps que la ligne de couleur soit brisée, qu'ils amènent leurs familles voir le spectacle de Noël. C'était quelque chose de nouveau pour eux. Je ne pense pas que beaucoup de familles afro-américaines viendraient voir le Spectacle de Noël."

Tout le monde n'était pas aussi accueillant, comme Jones l'a révélé dans une interview de 2021 avec Rockette Danelle Morgan – qui est également noire et également du New Jersey (Highland Park) – sur la chaîne Youtube des Rockettes.

Lorsque Jones s'est approchée de sa coiffeuse pour lui demander si elle pouvait avoir des collants assortis à son teint, "elle m'a crié qu'ils ne changeaient les costumes de personne et c'est ce que vous obtenez."

La femme a continué à crier, alors que Jones s'habillait, vérifiait son maquillage et montait dans l'ascenseur pour prendre sa place sur scène pour le début du spectacle.

"Je l'ai encore entendue crier que c'était le costume et que je n'aurais jamais de collants de cette couleur", a-t-elle déclaré.

Comparez cela avec l'expérience de Morgan. Lors des essayages de costumes, les Rockettes de couleur se voient présenter une gamme d'échantillons et peuvent choisir des collants, des couvre-chefs et des panneaux en maille qui correspondent à leurs tons de peau particuliers. Leurs chaussures sont peintes à la main pour correspondre à leur couleur de peau, complétant le look de la tête aux pieds.

Cela fait 34 ans que Jones a dansé pour la première fois avec les Rockettes, mais son arrivée n'a pas inauguré une vague de danseurs de couleur au Spectacle de Noël. Dans les rangs des Rockette de cette année, 12 des 84 sont des danseurs de couleur : il y a sept Black Rockettes, trois Asian American Pacific Islander Rockettes et deux Hispanic Rockettes.

Cela équivaut à 14% de la ligne étant des danseurs de couleur, tandis que le recensement de 2020 a enregistré que la population américaine était à 36% noire, hispanique et AAPI.

"Cela me surprend", a déclaré Jones. «Je ne sais pas si c'est parce que, comme moi, je n'allais pas aller à l'audition des Rockette parce que je n'ai vu personne comme moi. Ou que mes parents ne m'ont pas emmené voir les Rockettes. Je ne sais pas si la mentalité antérieure des Rockettes, la stigmatisation, est toujours avec eux et ils ne veulent pas faire partie de cet héritage. J'aimerais qu'il y en ait plus.

Elle a dit qu'elle voit les progrès réalisés par les Rockettes et espère que les efforts déployés par les Rockettes pour diversifier la ligne réussissent, qu'"ils peuvent y arriver".

"Là" est la fraternité des Rockettes, une expérience que Jones a déclaré qu'elle ne changerait pour rien au monde.

"J'ai noué de grandes amitiés et les femmes de couleur ont formé un lien fort, aimant, durable et un endroit sûr où nous pouvons partager tout ce qui est personnel ou professionnel", a-t-elle déclaré. "Je me sens juste extrêmement, extrêmement bénie d'avoir cette expérience et d'ouvrir la voie à toute une diversité de femmes qui veulent être sur cette ligne."

Jones a des histoires à raconter. Elle racontera son voyage dans deux livres à venir de l'éditeur HarperCollins : son livre pour enfants, "On the Line", doit sortir l'automne prochain ; ses mémoires, "Becoming Spectacular", sont attendus en 2024.

Et qu'en est-il du rêve de Jones de sortir d'une scène après avoir joué à Broadway ?

C'est devenu réalité peu de temps après son départ des Rockettes. En 2001, elle a dansé dans le renouveau des claquettes de "42nd Street".