Finale de la FA Cup: Man United espère mettre fin aux rêves de triplé de Man City, mais des ajustements sont nécessaires pour y parvenir

Il y a une classe particulière de réalisations dans le football anglais qui compte si profondément parce qu'il n'y a aucun autre club avec qui elles doivent être partagées, du moins pas de mémoire d'homme. On peut débattre pendant des années pour savoir si les Centurions de Manchester City étaient supérieurs aux Invincibles d'Arsenal, un consensus n'émergera jamais. Chaque fanbase serre si fort cette équipe particulière dans son cœur et c'est compréhensible. Ils ne sont pas destinés au partage.

C'est la sombre peur ou la grande opportunité qui plane sur Manchester United avant la finale de la FA Cup samedi. Ils pourraient toujours être les premiers triples (nous entendons par là les trois principaux trophées : Premier League, FA Cup et Ligue des champions) vainqueurs du football anglais, à quel point serait-il plus agréable d'être les seuls ? Beaucoup de ceux qui se rendront sur le terrain de Wembley n'auront aucun souvenir de l'héroïsme de Teddy Sheringham et des roues de Peter Schmeichel au Camp Nou il y a 24 ans, mais ils comprendront sûrement l'importance pour leur club d'être ceux qui arrêtent City sur leur chemin. Après tout, leurs partisans ne les laisseraient pas l'oublier.

Ten Hag pourrait affirmer publiquement qu'il s'agit de ce que United peut gagner, pas de ce qu'ils peuvent empêcher City d'obtenir – mais comment pourrait-il dire autre chose? Il doit connaître la vérité. Perdre samedi constituerait un coup existentiel pour son club si, comme prévu, Pep Guardiola vient à bout de l'Inter Milan une semaine plus tard. Ce ne serait pas seulement que City aurait revendiqué le triplé qu'il possède. Ce serait que United ne pourrait pas les empêcher de le faire.

L'approche de United samedi sera fondée sur la conviction qu'ils le peuvent. En effet, ils l'ont fait assez fréquemment, en remportant quatre et en faisant match nul lors de leurs 10 dernières rencontres. Tout adversaire qui peut dire qu'il ne perd que 50% du temps face à Guardiola's City peut avoir beaucoup de confiance, notamment parce qu'il l'a battu la dernière fois, une victoire palpitante 2-1 à Old Trafford qui a brièvement fait naître l'espoir que le Red Les Devils pourraient peut-être rivaliser avec leurs rivaux de Crosstown pour le titre de Premier League.

"C'est vraiment agréable de regarder Manchester City mais nous devons les arrêter", a déclaré Ten Hag à la BBC avant samedi. "Nous devons en faire notre jeu. Nous avons prouvé que nous pouvions les battre mais nous devons jouer à notre niveau. Si nous y croyons, un jour tout est possible."

Cette dernière phrase est peut-être une distillation aussi précise que l'on pourrait souhaiter de l'endroit où Manchester United en est un an dans le projet du Néerlandais. Il leur manque la cohésion d'une équipe qui a mis des années à s'imposer et ils ont besoin d'urgence d'une injection de qualité à au moins deux postes clés, gardien et avant-centre. Cependant, lors de matchs ponctuels contre les meilleurs, ils peuvent livrer quelque chose de remarquable, parfois pour le pire, mais dans des victoires palpitantes contre Barcelone, Arsenal et City, pour le mieux.

Il y a eu quelque chose à propos de United ces dernières années qui convient à City. Les Red Devils sont une équipe qui prospère en transition; aucune équipe n'a enregistré plus de pauses rapides en Premier League 2022-23 que leurs 38. Étant donné qu'il n'est pas très surprenant qu'elles aient également terminé la campagne avec les buts les plus attendus et les buts réels de ces passages de jeu. Lorsque l'équipe de Ten Hag (et en fait celle d'Ole Gunnar Solskjaer avant lui) récupère le ballon dans des positions avancées, elle est aussi capable que n'importe quelle équipe de la ligue d'exécuter une série de passes rapides qui permettent à l'un de ses attaquants de se diriger vers le but. Cela fait un excellent affrontement contre une équipe de City qui, dans le passé, pouvait trop souvent constater que leur emprise sur le concours les avait vus déplacer presque tout leur XI dans le troisième de l'opposition.

La rencontre de janvier entre ces deux-là, une victoire 2-1 pour les hôtes à Old Trafford, pourrait généralement servir de modèle pour la façon dont United a battu City : surmonter la pression de possession, sauter sur des erreurs bâclées et frapper avec précision. Cela était évident dès la neuvième minute lorsque Bernardo Silva a joué une passe maladroite dans le no man's land, Marcus Rashford s'est faufilé et a glissé une passe à Bruno Fernandes, qui continuerait à écarter le poteau éloigné d'Ederson.

United a supporté efficacement une partie de la pression de City en raison de son système défensif d'homme à homme, le milieu de terrain de Ten Hag suivant ses homologues alors que les Citizens poussaient le ballon largement. C'est à partir de là qu'ils ont été les plus efficaces pour forcer les revirements, que ce soit par une passe lâche rare de Bernardo ou en poussant leurs adversaires dans un piège pressant.

Cependant, le plus précieux de tous pour United était peut-être la présence de Joao Cancelo dans le quart de finale de City. L'international portugais, désormais prêté au Bayern Munich, était une arme toute-puissante dans l'arsenal de possession de Guardiola, mais il était sans doute un défenseur moins. Certes, il l'était à cette occasion, notez dans l'image ci-dessus qu'il n'est même pas en plan.

Dans la préparation de l'égalisation de United, un moment controversé où Rashford a été jugé non hors-jeu parce qu'il n'a pas touché une passe qui lui était destinée, Cancelo monte sur le terrain pour tenter de voler le ballon pour City en tant qu'Aaron Wan-Bissaka essaie de jouer à Antony. Il n'y a rien nécessairement de mal avec son instinct – c'est la façon de jouer qui a tant gagné cette équipe – mais quand il ne peut pas s'approcher du ballon, United se retrouve avec une situation à quatre contre trois.

Les archives de Wyscout sur la victoire de United en janvier ont six occasions de but pour les hôtes. Au moins quatre pourraient raisonnablement être considérés comme provenant d'un jeu de transition direct. Le problème pour Ten Hag, cependant, est que des opportunités comme les leurs peuvent être de moins en moins nombreuses entre ce tour contre un adversaire qui a beaucoup changé par rapport à celui qu'il a battu la dernière fois.

Cancelo est parti, à sa place une défense qui peut contenir jusqu'à quatre défenseurs centraux (Kyle Walker a peut-être passé la majeure partie de sa carrière en tant qu'arrière droit qui se chevauche, mais il a fait un solide métier dans le travail plus intérieur depuis un certain temps maintenant). Plutôt que les Portugais dérivent vers le milieu de terrain, c'est plutôt John Stones qui sort du cœur de la défense pour s'associer aux côtés de Rodri. Le système semble le même en possession, un 3-2-5 ou 3-2-2-3, mais il y a une rigidité dans les moments de transition qui ne s'est pas produite lorsque les arrières latéraux se sont inversés. Les adversaires tentent naturellement de contrer City sur les flancs, mais ces derniers mois, ils se sont envolés vers des défenseurs d'élite en tête-à-tête à Walker, Manuel Akanji et Nathan Ake. Ce dernier en particulier a prouvé qu'il pouvait verrouiller le flanc gauche par lui-même, il en moyenne un défi perdu toutes les 469 minutes, cinq matchs complets et changement.

Cette fois-ci, il n'y a pas de drogue pour United. C'est un signe de la qualité écrasante du personnel de jeu et d'entraîneurs de City qu'au milieu d'une saison où ils ont à peine une semaine de congé, ils peuvent effectuer une réinvention assez importante de leur structure défensive et non seulement ne pas manquer un battement, mais atteindre des sommets encore plus grands. . Ils sont devenus le genre d'équipe qui serait éminemment digne de remporter le triplé. Ce sera un défi tout-puissant pour United de les arrêter.