Où Joel Embiid, James Harden et les Philadelphia 76ers vont d'ici

Tim Bontemps récapitule la saison des 76ers après une autre sortie précoce des séries éliminatoires et examine quelles pourraient être les prochaines étapes de l'équipe pour enfin remporter un championnat NBA. (3:04)

Joel Embiid était déjà à mi-chemin du tunnel vers les vestiaires lorsque la dernière sonnerie a retenti à l'intérieur du Wells Fargo Center.

Embiid et les 76ers de Philadelphie venaient de voir les Celtics de Boston clôturer le sixième match de la demi-finale de la Conférence de l'Est jeudi avec une course de 14-3 pour égaliser la série. Les 76ers ont également vu leur meilleure chance à ce jour d'atteindre leur première finale de l'Est depuis 2001 s'échapper.

Quelques instants plus tard, assis derrière un micro et vêtu d'un t-shirt portant son surnom "The Process", Embiid s'est mis à la tâche d'attendre dimanche à Boston.

"Match 7", a déclaré Embiid. "C'est pourquoi vous jouez, pour ces types de jeux."

La confrontation de dimanche à l'intérieur du TD Garden de Boston était la troisième fois au cours des cinq dernières saisons Embiid et les 76ers ont disputé un match 7 en demi-finale Est. Au lieu de percer, cela a procuré un sentiment familier au MVP nouvellement couronné et à son équipe : le chagrin des séries éliminatoires.

En 2019, c'est le buzzer-batteur à quatre rebonds de Kawhi Leonard qui a fait sombrer les espoirs des 76ers. En 2021, c'est Ben Simmons qui a laissé passer un dunk ouvert dans les dernières minutes contre les Atlanta Hawks.

Cette fois, c'était Embiid qui terminait 5 pour 18 sur le terrain tandis que Jayson Tatum en marquait 51, dépassant notamment la marque d'un demi-siècle avec un 3 points de l'aile droite au-dessus du bras tendu du centre.

Le résultat: une démolition 112-88 qui a envoyé Boston en finale de conférence et Philadelphie dans une autre intersaison d'intrigues, se réorganisant autour d'Embiid et attendant la décision d'agence libre de James Harden.

"Je me soucie de gagner", a déclaré Embiid après le match 7. "Je veux tellement gagner et je sais que tout le monde autour de moi le sait aussi et c'est difficile de perdre. Ça craint de perdre. Je déteste perdre."

Voici où en sont les deux superstars des 76ers après un autre quasi-accident pour Philadelphie, et quelle est la prochaine étape pour le mastodonte de l'Est.

"Le mantra ici a été très clair, qui est de concourir pour des championnats. L'histoire a été raisonnablement claire que [pour ce faire], les superstars comptent."

-- Ancien directeur général des 76ers Sam Hinkie, mai 2013

Le mantra "Faites confiance au processus" est né il y a 10 ans dimanche, lorsque Hinkie a été présenté comme président et directeur général des 76ers. Hinkie, qui était entré en fonction après que Philadelphie eut fait ce qui s'est avéré être un échange désastreux pour Andrew Bynum l'année précédente, a promis d'apporter des jours meilleurs.

Embiid, pris avec le choix n ° 3 au total lors du repêchage de 2014, ne jouerait pas pendant les deux saisons suivantes en raison de problèmes de santé récurrents, mais le grand homme deviendrait le visage du cri de ralliement de Hinkie.

Embiid a terminé une odyssée de trois ans cette saison pour devenir le joueur le plus utile de la NBA, modifiant subtilement son jeu pour aplanir les défauts des échecs précédents en séries éliminatoires.

Joel Embiid revient sur la saison après l'élimination des 76ers par les Celtics.

Il a travaillé pour devenir un meilleur joueur offensif après que le futur Hall of Famer Marc Gasol lui ait donné des ajustements lors de la défaite contre Toronto en 2019. Après avoir perdu contre Miami au deuxième tour l'an dernier, il a travaillé pour attraper le ballon au niveau ou près du coude, plutôt que sur le bloc bas, pour faciliter l'évitement des équipes doubles et réduire les revirements.

Le résultat a été la saison la plus dominante de la carrière d'Embiid.

"Improbable ne veut pas dire impossible", a déclaré Embiid à propos de quelqu'un avec son passé - qui a grandi au Cameroun, commencé à jouer au basket à 15 ans et surmonté des problèmes de blessures - devenir MVP, "et vous pouvez accomplir tout ce que vous décidez de faire. .

"Tant que vous y croyez et, vous savez, continuez à travailler dur, tout peut arriver."

Mais après des années de blessures lancinantes qui hantent ses séries éliminatoires, une autre s'est abattue sur Embiid et les 76ers dans le match 3 du premier tour contre les Brooklyn Nets, lorsqu'il a atterri maladroitement en contestant un entraînement de l'attaquant Cam Johnson et s'est foulé le LCL dans son genou droit. .

VendrediJeu 4 : Nuggets at Heat, 20h30

LundiGame 5 : Heat at Nuggets, 20h30

jeudi 15 juinGame 6: Nuggets at Heat, 20h30 (si nécessaire)

dimanche 18 juinGame 7: Heat at Nuggets, 20h (si nécessaire)

*Toutes les heures de l'Est

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Embiid manquerait les deux prochaines semaines avant de revenir pour le match 2 des demi-finales de conférence. Après un retour lent, il a connu de nombreux moments impressionnants, enregistrant des performances de 30 points dans les jeux 3, 4 et 5. Mais cette course restera surtout dans les mémoires pour sa performance décevante lors du plus grand match de la saison à Philadelphie.

"Je dois être meilleur", a déclaré Embiid après le match de dimanche. "Je suppose que c'est sur moi. Si vous voulez m'appeler le meilleur joueur de l'équipe, chaque échec et chaque défaite, quoi qu'il arrive, [est] sur le meilleur joueur. Je vais tout prendre et tout dépend de moi.

"C'est difficile de gagner seul, mais tout dépend de moi. Je dois juste être meilleur, et je serai meilleur. Chaque fois que je le dis, je trouve toujours un moyen de m'améliorer."

"L'opportunité de gagner, c'est maintenant. Joel joue le meilleur qu'il ait jamais joué. Mon travail consiste donc à venir l'aider et à aider toute l'équipe à remporter un championnat cette année et dans les années à venir."

-- Harden, lors de sa conférence de presse introductive en février 2022

Lorsque les 76ers ont acquis Harden dans le cadre de l'accord de délai commercial à succès pour Ben Simmons, Philadelphie obtenait l'un des plus grands tireurs à 3 points et machines offensives de l'histoire de la NBA, parfaitement adapté comme partenaire de choix pour Embiid.

Au cours des 18 mois qui ont suivi, cela s'est avéré vrai. Selon les données de suivi des joueurs de Second Spectrum, le pick-and-roll Harden-Embiid a été le jeu le plus efficace de la NBA en 2022-23 et a aidé Embiid à remporter un deuxième titre consécutif. Harden a mené la ligue en termes de passes décisives, marquant la première fois en plus de 40 ans qu'une franchise se vantait d'être le leader de la ligue en termes de points et de passes décisives.

Cela a également placé Harden dans une position bien différente de son premier mariage avec l'actuel dirigeant des 76ers et ancien directeur général des Houston Rockets, Daryl Morey, lorsque les Rockets ont tourné autour de The Beard pendant plus de huit saisons. Cette fois, il jouerait un rôle de soutien aux côtés d'Embiid.

Harden a dit à plusieurs reprises – et fait – toutes les bonnes choses. Quand Embiid a remporté le titre de MVP plus tôt ce mois-ci, Harden l'a serré dans ses bras après l'annonce et le lendemain matin, il a présenté à Embiid une montre personnalisée avec "MVP 23" gravé au dos. Harden a subi une réduction de salaire l'été dernier, permettant à Philadelphie d'obtenir à la fois PJ Tucker et Danuel House Jr. pour ajouter du courage bien nécessaire à la rotation.

La série contre Boston a montré comment cette version de Harden peut encore atteindre des sommets immenses. Ses 45 points dans le match 1 ont permis à Philadelphie d'ouvrir avec une victoire même sans Embiid. Ses 42 points dans le match 4 – dont cinq provenaient d'un flotteur égalisateur à la fin du règlement et d'un corner gagnant 3 en prolongation – ont sauvé Philadelphie d'un déficit de 3-1 dans la série.

Match 4 : vendredi, 20 h 30 HE (ABC)• Herro n'est toujours pas autorisé à revenir en finale

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"Je n'ai pas ressenti l'une de ces zones depuis une minute", a déclaré Harden après son explosion de buts dans le premier match. "Juste pour être agressif et tirer sur le ballon de basket et faire ce que je veux."

Les bas de Harden ont été tout aussi dramatiques. Au cours des trois victoires de Philadelphie, Harden a tiré 37 pour 61 (60,7%) sur le terrain, dont 14 pour 25 à 3 points. Dans les quatre défaites de la série, il est allé 12 en 55, dont 3 en 24 sur une plage de 3 points.

"Très, très déçu", a déclaré Harden après le match 7. "Il y a beaucoup de choses que je veux dire, mais oui, juste … c'est frustrant."

"Je crois [en cette équipe] de tout cœur, mais cela ne dépend pas de moi. Cela ne dépend vraiment pas de moi. Cela dépend de nos propriétaires et de Daryl [Morey.] Je pense qu'ils aiment ce qu'ils ont vu dans l'ensemble, mais je ne le fais pas. savoir."

- L'entraîneur des 76ers, Doc Rivers, sur la question de savoir s'il croit toujours en l'alignement des 76ers

Après une autre sortie décousue au deuxième tour – la cinquième de l'équipe au cours des six dernières saisons – Philadelphie se lance dans une intersaison pleine d'intrigues.

La défaite de dimanche pourrait attirer l'attention sur Rivers, qui a guidé les 76ers vers 54 victoires, le plus depuis 2001, mais a perdu trois fois de suite en demi-finale de conférence. (Rivers, lui-même, n'a échappé aux demi-finales de conférence en aucune saison depuis 2012 avec les Celtics.)

"Je pense qu'il a fait un travail fantastique", a déclaré Embiid à propos de Rivers. "Je pense que nous l'avons amélioré au fil des ans. Je pense qu'il a fait du bon travail et je ne prends pas les décisions, mais je pense qu'il devrait aller bien. Nous avons une excellente relation."

Harden, quant à lui, a été bref lorsqu'on lui a demandé où en était sa relation avec Rivers et s'il pensait que l'entraîneur devrait revenir la saison prochaine. "Notre relation est OK", a déclaré Harden.

Doc Rivers discute de la défaite des 76ers dans le match 7 et de son avenir avec l'équipe.

Comme au printemps dernier, des questions entourent également l'avenir de Harden, qui a une option de joueur qu'il peut refuser pour devenir agent libre. En raison de la règle des plus de 38 ans dans la convention collective de la ligue, l'avantage de Philadelphie sur les autres équipes en agence libre revient à pouvoir donner à Harden 8 millions de dollars supplémentaires au cours d'un contrat de quatre ans, selon Bobby Marks d'ESPN.

Depuis qu'Adrian Wojnarowski d'ESPN a rapporté le 25 décembre que Harden pourrait envisager la possibilité de retourner à Houston cet été, l'idée s'est accrochée à Harden et à la franchise. Bien que plusieurs sources d'équipe aient admis que Houston est une option viable, on pense que Harden reviendra dans les 76ers.

Une sortie potentielle de Harden laisserait Philadelphie avec peu de moyens pour remplacer sa production. La franchise n'aurait que l'exception complète de niveau intermédiaire – maintenant au nord de 12 millions de dollars – pour renforcer sa liste.

Harden a déclaré après le match qu'il n'avait pas commencé à réfléchir à sa décision cet été.

"Je veux juste avoir une chance de concourir. … Je veux dire, nous n'en sommes qu'à un an", a déclaré Harden à propos de la liste actuellement construite des 76ers. "Nous avons joué contre l'équipe qui est ensemble depuis quelques années maintenant. Ils étaient en finale l'année dernière, donc vous savez en quelque sorte ce qu'il faut pour y revenir."

Pour sa part, Embiid a déclaré que lui et Harden avaient un "travail inachevé".

"Avoir la chance de conclure à domicile, ce que nous n'avons pas fait … Je crois toujours que nous avons eu la chance de gagner. Nous avons ce qu'il faut pour gagner."

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Les principaux réservistes Georges Niang et Paul Reed seront également agents libres. Si Harden reste, les retenir pourrait se résumer à savoir si Harden est prêt à sacrifier à nouveau des dollars pour permettre à Philadelphie de respirer davantage dans le cadre de la CBA plus restrictive qui entre en vigueur en juillet.

Mais cette saison a tourné autour de l'amélioration continue d'Embiid et de la percée de MVP. Dimanche aurait pu être un autre moment de triomphe. Au lieu de cela, les 76ers ont été surclassés 33-10 au troisième quart car Embiid n'a pas enregistré de panier dans le cadre. Et, après que les partants aient passé quelques minutes inutiles sur le terrain pour commencer le quatrième quart-temps, Rivers les a tirés avec près de quatre minutes restantes et "Gino Time" retentissant sur l'écran géant au-dessus d'eux.

C'était la fin de ce qui est devenu un scénario familier pour Embiid et les 76ers : un début prometteur pour les séries éliminatoires s'est soldé par un échec frustrant.

"Je me disais de ne pas réagir de manière excessive", a déclaré Embiid à propos de son état d'esprit en regardant les dernières minutes depuis le banc.

"Il n'y a qu'une seule équipe qui gagne. Si vous n'y parvenez pas, allez-vous être heureux d'être deuxième ? Je sais que ce n'est pas le cas. Donc pour moi, si je ne termine pas premier, c'est un échec. le repos n'a pas vraiment d'importance."