Le retour de Brittney Griner au Texas spécial pour la star de la WNBA et ses fans

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Les fans brandissent une pancarte après l'introduction de Brittney Griner dans la formation de départ de Phoenix Mercury pour un match de basket-ball WNBA contre les Dallas Wings, le mercredi 7 juin 2023, à Arlington, au Texas.

Le centre des Dallas Wings Kalani Brown, à gauche, tombe en arrière tout en se défendant contre Brittney Griner (42 ans) de Phoenix Mercury lors de la seconde moitié d'un match de basket-ball de la WNBA le mercredi 7 juin 2023 à Arlington, au Texas.

Le centre de Phoenix Mercury Brittney Griner (42 ans) travaille pour prendre une photo alors que Veronica Burton des Dallas Wings, deuxième à gauche, Satou Sabally, centre gauche, et Arike Ogunbowale (24 ans) défendent pendant la seconde moitié d'un match de basket WNBA mercredi 7 juin , 2023, à Arlington, Texas.

Odyssey Sims (2) des Dallas Wings tire entre Brittney Griner (42) et Sug Sutton (1) de Phoenix Mercury pendant la première moitié d'un match de basket-ball WNBA le mercredi 7 juin 2023 à Arlington, Texas.

Les joueuses et le personnel de basket-ball féminins de Baylor, portant des chemises blanches avec les lettres "BG" dessus, applaudissent alors que le centre de Phoenix Mercury Brittney Griner a été présenté pour le match de basket-ball WNBA de Mercury contre les Dallas Wings, le mercredi 7 juin 2023, à Arlington, Texas .

Brittney Griner de Phoenix Mercury, à gauche, s'entretient avec des fans après s'être préparé pour le match de basket-ball WNBA de l'équipe contre les Dallas Wings, le mercredi 7 juin 2023, à Arlington, au Texas.

Le centre de Phoenix Mercury Brittney Griner, au centre, pose pour une photo avec des fans avant le match de basket-ball WNBA de l'équipe contre les Dallas Wings, le mercredi 7 juin 2023, à Arlington, au Texas.

Brittney Griner de Phoenix Mercury se prépare pour le match de basket WNBA de l'équipe contre les Dallas Wings, le mercredi 7 juin 2023, à Arlington, Texas.

ARLINGTON – Brittney Griner a rejoint ses coéquipières sur le terrain dans une arène ennemie et a été accueillie par une standing ovation. Le centre Phoenix Mercury semblait immunisé contre le bruit, enfermé et concentré – jusqu'à ce que quelque chose attire son attention.

Trois fans entassés derrière la rangée de sièges au coin du terrain au College Park Center ont agité frénétiquement une affiche faite maison et ont réussi à attirer l'attention de Griner. "Bienvenue à la maison BG", disait-il. Griner les a pointés du doigt avec gratitude et a pris sa place dans la ligne de lay-up.

Des versions du signe sont apparues dans toutes les villes où le Mercury a joué jusqu'à présent cette saison, d'un match de pré-saison à Seattle à l'ouverture de la saison à Los Angeles en passant par le premier match à domicile à Phoenix. Les coéquipiers de Griner plaisantent en disant qu'ils oublient parfois l'étendue de sa célébrité jusqu'à ce que les réceptions qu'elle reçoit rendent impossible de l'ignorer.

Cette fois, cependant, les messages portaient une couche supplémentaire de sens.

Le match de mercredi contre les Dallas Wings était le premier match WNBA de Griner dans son État natal du Texas depuis qu'un échange de prisonniers très médiatisé a abouti à sa libération en décembre d'une prison russe, où les États-Unis ont déterminé qu'elle avait été détenue à tort.

Griner a raté toute la saison WNBA 2022 tout en passant plus de 290 jours en détention russe après avoir été arrêtée pour possession de drogue en février 2022 dans un aéroport près de Moscou, où elle se dirigeait vers une équipe de basket-ball russe.

Mercredi a marqué près de six mois jour pour jour depuis que Griner a remis le pied sur le sol américain. Lors de sa première libération, elle ne savait pas si elle rejouerait au basket.

Mais des milliers de personnes ont rempli le College Park Center pour voir Griner jouer son cinquième match de la saison WNBA, à 240 miles de l'endroit où elle a marqué pour la première fois l'histoire du basket-ball du Texas.

Adolescente à Chester W. Nimitz Senior High School à Houston, elle s'est frayé un chemin pour devenir un nom familier avec une journée nommée en son honneur et a établi de nombreux records de bloc de lycée du Texas qui tiennent toujours.

Griner a élargi son empreinte gigantesque à l'université de Baylor, où elle a brisé les records de la NCAA, a été trois fois joueuse du Big 12 de l'année et a remporté un championnat national en 2012.

Après que le Mercury l'ait repêchée avec le premier choix au classement général en 2013, Griner a été nommée All-Star de la WNBA lors de sept de ses neuf premières saisons dans la ligue et la saison dernière, alors qu'elle était toujours détenue, a été nommée All-Star honoraire.

Ainsi, même lors d'un match à domicile des Wings, le retour de Griner était au premier plan de la soirée.

« C'est vraiment incroyable qu'elle puisse jouer », a déclaré l'attaquant des Wings Satou Sabally. "L'année dernière, nous avons joué sans elle, et c'était juste bizarre. Il manquait quelque chose. Et maintenant, tout est revenu à la normale."

Une autre ovation debout a suivi lorsque Griner a été annoncé en dernier dans la formation de départ de l'équipe visiteuse. Un graphique sur le panneau vidéo au-dessus comportait une photo de Griner à côté du même message de bienvenue à la maison. La foule se leva. Griner leva le poing en réponse.

"Ce match signifiait beaucoup", a déclaré Griner. "Mon équipe AAU est ici, DFW Elite. Mon lycée est arrivé; Baylor est descendu. J'étais vraiment, vraiment, vraiment, vraiment heureux de voir ça. Cela signifiait beaucoup de les avoir ici. Famille ici de Little Rock, Houston. C'était juste beaucoup de soutien. C'était juste bien de voir tout le monde et juste d'être de retour au Texas. Ça me manque d'être ici. Donc c'était vraiment cool. Quand je suis sorti et qu'ils ont annoncé mon nom... l'amour - ça signifiait beaucoup pour moi."

Brittney Griner de Phoenix Mercury, à gauche, s'entretient avec l'ancienne coéquipière de Nimitz Kendra Venzant (chemise blanche) et l'actuelle joueuse de Nimitz Aniah Richard (chemise bleue) avant le match de basket-ball WNBA de l'équipe contre les Dallas Wings, le mercredi 7 juin 2023, à Arlington, Texas .

Deux heures avant la dénonciation, Griner s'est tendu contre des bandes de résistance athlétique dans une arène presque vide. Dans la rangée supérieure du bol inférieur en face du banc Mercury, 11 joueuses de basket-ball Nimitz étaient assises captivées par chacun de ses mouvements.

Leur entraîneur, Kendra Venzant, a fait signe au groupe d'adolescents à ses côtés.

"Ce sont des filles qui étaient comme BG", a déclaré Venzant. "C'est important qu'ils voient ça."

Elle saurait. Venzant a été coéquipier au lycée avec Griner pendant un an à Nimitz et a toujours le livre de bord de cette saison, au cours de laquelle Griner a récolté en moyenne 20 points par match.

"A ce moment-là, j'ai tout de suite su avec ces statistiques qu'elle allait être spéciale", a déclaré Venzant. "Depuis le moment où elle a mis les pieds sur ce campus, ces quatre années ont changé l'environnement du basket-ball. Nous essayons de l'honorer de cette manière parce que personne n'a fait ce qu'elle a fait."

Maintenant entraîneur à leur alma mater, Venzant est resté en contact avec Griner, qui revient visiter l'école de temps en temps. Venzant, l'ancien meneur de jeu des Cougars, se souviendra toujours de Griner comme étant la gaffe de l'équipe, la recrue aux mains de la taille de sa tête. Mais elle reconnaît également ce que Griner représente pour les jeunes joueurs qu'elle entraîne maintenant.

La garde junior de Nimitz, Aniah Richard, a suivi la carrière de Griner depuis ses jours à Baylor et a décrit avoir été frappée par les étoiles lorsqu'elle a rencontré Griner deux fois auparavant. Lors de son premier match WNBA mercredi, avec le maillot de Griner drapé sur son épaule, Richard a retrouvé son idole.

"C'est juste un modèle à suivre", a déclaré Richard. "Avant même d'aller à Nimitz, je ne savais pas qu'elle était allée à Nimitz, et j'étais comme, 'Wow, BG est le meilleur.' J'adore son jeu. … Personne ne peut faire ce qu'elle fait. Elle a fait beaucoup pour l'école. Elle nous a mis sur la carte. Nous ne sommes peut-être pas là en ce moment, mais elle nous a définitivement mis sur la carte.

L'attaquante de Mercury Brianna Turner, qui a joué pour Manvel High School près de Pearland, s'est souvenue d'avoir assisté à un match éliminatoire bondé au lycée et d'avoir vu Griner dominer. Avance rapide d'une décennie et plus, et Turner est à nouveau aux premières loges de la grandeur de Griner, cette fois dans le contexte de circonstances incroyables.

"Même si elle n'affichait pas les chiffres, elle vient de traverser une très grosse épreuve, donc je veux dire, évidemment, les chiffres sont comme un ajout à cela", a déclaré Turner. "Mais j'ai l'impression qu'elle l'a fait mentalement, ce qui était une très grande préoccupation pour moi en tant qu'amie et pour son retour."

Griner a marqué 24 points dans la défaite 84-79 des Mercury contre les Wings. Le score de la boîte ne semblait guère avoir d'importance par rapport au pur bonheur qu'elle dégageait.

Cherelle Griner, épouse de Brittney Griner, regarde pendant la première moitié d'un match de basket WNBA entre les Phoenix Mercury et les Dallas Wings, le mercredi 7 juin 2023, à Arlington, Texas.

Quand elle a jeté un ballon de basket sur le pont supérieur de manière ludique à la fin de la fusillade matinale du Mercury. Ou lorsque le ballon s'est coincé entre la jante et le panneau pendant le match, et le Griner de 6 pieds 9 pouces était le seul assez grand pour le déloger. Ou dans la ligne de poignée de main d'après-match après la victoire palpitante de Dallas au quatrième quart, lorsqu'elle a fait des câlins à tous les joueurs des Wings avant de courir sur la touche pour embrasser sa femme, Cherelle.

Si l'attention supplémentaire a submergé Griner, elle ne l'a pas montré. Elle a remporté le premier pourboire pour Phoenix et lors de la première possession du match, elle a réussi un tir sauté à mi-distance sur son compatriote de Baylor, Kalani Brown. Le contingent de joueurs et de membres du personnel de Baylor assis en face du banc de Mercury ne semblait pas être en conflit alors qu'ils applaudissaient le panier de Griner.

"Je suis content que cette situation n'ait pas atténué sa lumière, car elle est la personne la plus douce", a déclaré Brown, qui a cité Griner comme l'une des raisons pour lesquelles elle est allée à Baylor. "Chaque rencontre que nous avons, je n'en ai jamais eu de négative. Je suis juste un peu comme un petit bébé pour elle, mais oui, je suis tellement contente que ça ne l'ait pas changée, parce que ça aurait pu facilement faire ça Alors merci à Dieu pour ça.

Les distinctions que Griner a recueillies tout au long de sa carrière de basket-ball l'ont cimentée comme une icône du sport. L'épreuve qu'elle a endurée en Russie, tout en faisant d'elle une figure polarisante pour certains qui pensent que les États-Unis ont trop abandonné en négociant son retour, l'a encore plus appréciée des autres.

La famille Borougerdi est venue voir Brittney Griner jouer à Arlington.

Bradley et Brandi Borougerdi tombent fermement dans ce dernier camp. Le couple vit à Arlington et est fan des Wings, mais ils ont temporairement changé d'allégeance mercredi lorsqu'ils ont amené leur fille de 13 ans, Meadow, au match. Brandi et Meadow portaient des chemises violettes Mercury avec le numéro de maillot de Griner, 42, tandis que Bradley portait une chemise personnalisée ornée d'une image géante de Griner (le reste de la famille a également des chemises qui correspondent à celles de Bradley).

Toute la famille est devenue fan de Griner il y a des années, pour différentes raisons. Bradley admire son fanfaronnade et a été impressionnée lorsqu'elle a plongé dans un match contre les Wings. Brandi a dit qu'elle aimait Griner pour son activisme. Et Prairie ?

"J'aime le fait qu'elle ne cache pas ce qu'elle ressent", a déclaré Meadow. "Elle dit ce qu'elle pense et ne se soucie pas de ce que les autres pensent."

Bradley a déclaré qu'il avait déjà été détenu pendant une journée en Russie avec un visa expiré. Ce n'était pas une expérience agréable, mais il savait aussi que ce n'était rien comparé à ce que Griner traversait pendant ses 10 mois de détention. Après l'arrestation de Griner en février 2022, Bradley a déclaré : "Je pensais à elle tous les jours."

Brandi a ajouté: "Nous avons pleuré sa perte au cours de cette saison."

Il en a été de même pour la WNBA et la communauté du basket-ball féminin dans son ensemble. Les 12 équipes de la WNBA ont honoré Griner avec un autocollant au sol sur leurs courts à domicile. Lors du All-Star Game, chaque joueuse portait un maillot portant son nom et son numéro pendant la seconde mi-temps. L'agent de Griner, Lindsay Colas, a organisé une campagne de rédaction de lettres. L'équipe féminine de basket-ball de Baylor a disputé toute la saison 2022-23 avec des écussons commémoratifs "BG 42" sur leurs uniformes.

L'entraîneure de Baylor, Nicki Collen, qui n'a pas entraîné Griner à l'université mais qui l'a connue lorsqu'elle était auparavant entraîneure dans la WNBA, a déclaré que les patchs étaient l'idée de ses joueurs. Collen a également déclaré qu'elle aimerait retirer le maillot de Griner à Baylor cette saison.

"Pour la communauté de Baylor, elle signifie beaucoup", a déclaré la gardienne de Baylor, Sarah Andrews. "Une fois que vous avez mis ce maillot Baylor, vous êtes toujours de la famille, et nous voulions juste trouver un moyen de lui proposer quelque chose pour lui faire savoir que nous aimons la soutenir à travers tout et n'importe quoi."

La ville de Houston a également montré une vague d'amour pour Griner. En juin dernier, des centaines de personnes se sont rendues au centre-ville du Toyota Center pour un rassemblement visant à sensibiliser au sort de Griner et à exiger sa libération en toute sécurité.

Sabally a fait référence au "travail collectif" que les membres de la WNBA ont fait pour plaider sans relâche au nom de Griner.

"Je pense que c'est le reflet de notre ligue parce que les femmes doivent généralement se mobiliser pour les autres et doivent généralement se soucier des autres, et nous nous soucions de notre ligue collective", a déclaré Sabally. "Et je pense que cela se voit parfaitement. Chaque fois qu'il y a une situation de crise, nous nous rassemblons et nous montrons simplement notre lien qui s'est déjà formé grâce aux pressions sociétales."

Depuis son retour, Griner a travaillé en étroite collaboration avec la campagne Bring Our Families Home (BOFH), un groupe dédié à aider les personnes détenues à tort à l'étranger. Avant la dénonciation mercredi, l'hôte dans l'arène des Wings a salué BOFH. Et pendant une pause entre le premier et le deuxième trimestre, le tableau de bord a montré une vidéo présentant des noms et des photos d'Américains actuellement détenus à l'étranger.

"Je pense que ce que nous allons voir de BG à l'avenir est un impact comme elle n'en a jamais eu auparavant en tant que basketteuse", a déclaré Collen. "Je pense que ce qu'elle va défendre va signifier plus que le nombre de paniers qu'elle marque quand tout est dit et fait."

Kala Steffen, un fan de Griner qui vit à Fort Collins, Colorado, a prévu un voyage de travail à Dallas pour coïncider avec le match de mercredi. L'initiation de Steffen au fandom de la WNBA consistait à regarder Diana Taurasi et Sue Bird, mais quelque chose à propos de Griner résonne en elle.

"A cause de qui elle est", a déclaré Steffen. "Quand vous voyez sa chaleur et sa personnalité, non seulement elle n'est qu'une force dominante sur le sol, mais qui elle est en tant que personne est également dominante de la manière la plus douce. Elle est tellement chaleureuse et accueillante pour tout le monde, d'autant plus qu'elle est gentille de devenir le visage de la ligue. Cela attire les gens.

C'est pourquoi Steffen a estimé qu'il était important pour elle d'assister au match de mercredi pour soutenir non seulement BG le basketteur, mais aussi BG la personne.

"Je veux juste la voir dans son élément", a déclaré Steffen. "C'est là qu'elle appartient."

Katriel Parks, résident de Fort Worth, est fan de Mercury depuis 2006.

Katriel Parks, un résident de Fort Worth, est devenu un fan de Mercury en 2006 lorsqu'il a vu un jeune Taurasi incendier les Houston Comets. Il se fait un devoir d'aller aux matchs des Wings chaque fois que les Mercury sont en ville, et mercredi, pour la deuxième année consécutive, il s'est présenté en portant une chemise "We Are BG" et une épingle orange avec un message identique.

"J'admire juste sa force", a déclaré Parks en tendant le cou, espérant apercevoir Griner émergeant du tunnel du vestiaire. "Elle s'en est sortie grâce à sa foi, sa famille et ses amis. C'est comme si elle n'était jamais partie."

Être BG en est venu à signifier plus qu'un simple bloqueur de tir féroce ou une présence de poste imposante. Elle est une militante, une avocate, un symbole d'excellence et de résilience, et une preuve supplémentaire de la façon dont le sport peut unir.

Griner a l'impression que cela a toujours été vrai. La Russie n'a pas fondamentalement changé qui elle est en son cœur, une humaine multidimensionnelle, mais cela lui a indéniablement donné une nouvelle perspective.

C'est ce qu'elle a dit aux joueurs de Nimitz et Baylor qu'elle a rencontrés avant le match : utilisez votre plate-forme, utilisez votre voix et ne prenez aucun jour pour acquis.

"Je serai toujours moi", a déclaré Griner. "Je pense que je mène un combat différent maintenant en ramenant des familles à la maison. Avant que tout cela n'arrive, je savais que nous avions des Américains dans des endroits qui étaient détenus. Mais je ne savais pas à quel point c'était vraiment grave jusqu'à ce que je le vive. Alors j'ai Je suppose que vous pourriez dire que BG a autre chose pour lequel elle se bat maintenant."

Pendant l'hymne national, Griner se tenait face à la ligne de fond, les yeux fermés et sa main droite sur son cœur. Les dernières notes s'estompèrent et Griner ouvrit les yeux et chercha quelqu'un pour lui passer un ballon de basket. À ce moment-là, tout ce que BG avait à faire était d'être dans son élément.